Это клоп размером примерно 12…15 мм. Голова – треугольной формы, на ней большие красноватые глаза, которые позволяют гладышу хорошо видеть любое движение, как в воде, так и на ее поверхности.
Гладыш - хищник, пищей для него являются различные мелкие насекомые. На конце хоботка находятся подвижные колющие «стилеты», которыми клоп может пронзить не только покровы потенциальной жертвы, но даже человеческую кожу. При укусе в тело жертвы попадает ядовитая слюна, способствующая растворению тканей (у человека эта жидкость вызывает сильную боль и жжение на месте укуса). Поэтому иногда его называют водяной осой.
Первая пара крыльев клопа превращена в надкрылья, она плотно закрывает настоящие крылья и спину. Такая выпуклая поверхность со своеобразным «килем» по оси туловища играет двоякую роль. При плавании - "киль" помогает гладышу удерживать прямолинейное движение (плавает гладыш на спине), при подготовке к полету гладыш подплывает к поверхности воды, переворачивается и выставляет спину, она приподнимается над водой, надкрылья раздвигаются, и клоп готов взлететь прямо с воды.
При взгляде сверху на воду четко выделяются светлые предметы, поэтому у рыб и ряда водных насекомых и земноводных верхняя сторона тела – темнее нижней Поскольку гладыш — "перевертыш", у него все наоборот: брюшко – тёмное, а спина – светло-серебристая.
Задняя пара ног клопа, густо усеянная щетинками, служит ему мощными «вёслами». Передние ноги – предназначены для захвата добычи. Передними ногами гладыш как бы «упирается» в поверхность воды снизу, когда дышит, выставляя из воды кончик брюшка, покрытый волосками.
Гладыши находятся под водой без напряжения мускулатуры, и всплывают к поверхности обычно пассивно, не прилагая усилий. Перед погружением они выпускают воздух из стигм, а погружаясь, сбрасывают излишки воздуха в виде пузырьков.
В природных водоемах гладыши живут примерно год, с перезимовкой, от лета до лета.